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National Autonomous University of Mexico: Education and Training Around the World

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Lately I’ve been reading about educators making use of Second Life to support complex training in the real world.* I heard about some fantastic work being done along these lines at the virtual campus of the National Autonomous University of Mexico (UNAM), but boy was I in for a surprise when I went to investigate! I had the pleasure of meeting with Ernesto Riestra, the Head of the Division of Continuing and Distance Education at the Engineering School for the UNAM, and he was happy to give me a tour.



UNAM is the largest university in Latin America, with the Engineering School alone having 11,000 students, and UNAM overall having roughly 300,000 students, ranging from high school to post graduate education. UNAM is currently working on building their campus in SL for their Engineering School Distance Education Programs and is also connecting with companies in the real world to help take engineering design and training to the next level. Developments began in November 2008 but a lot has happened in that short span of time…



The UNAM’s main center in Second Life is not your standard campus building; the space is built to look like the Palace of Mining, considered to be where science first set foot in the Americas. Inside, there are a wide range of projects to be found, and I was shown several demonstrations involving mathematics, robotics, and engineering. Many of the 3d robotics models have adjustable vectors (x, y, and z coordinates) for its parts, which can be a helpful visual aid for students. Speaking on motivation, Ernesto explains, “Analytical geometry is one of the most difficult courses for first year college students … but basic scripts can translate into really good teaching.”* Ernesto adds that developing demonstrations in Second Life requires far less time and provides a broader access than, say, producing similar robotics learning objects in the real world. Students can even explore the content on site on their own time for autonomous tutoring.



One demonstration that stood out in the Palace of Mining was in their hydrology room. A couple dozen developers from the computer engineering department at UNAM got together to create a model of a landscape and city that helps examine how water is used by humans, how it is dispersed, and how it can best be recovered. You can adjust variables within the model, such as weather conditions, to view its impact on hydraulics. This content stretches into the realm not only of education but in training, where providing simulations of cities to explore city infrastructure can help to teach employees about water treatment, purification, distribution, how to handle leaks, how to address metal contaminants—the UNAM is working with the National Association of Water and Sanitation Utilities in Mexico (ANEAS) who are looking for exactly this kind of training experience for their employees. They are developing a region that explores hydraulics at a larger scale for that purpose as we speak!



Another set of projects they are working on that has training implications in the real world involve energy. Onsite training for oil rigs in the real world is both time intensive and costly.* UNAM has built a Second Life model not only valuable for walking tours or demonstrations, but because of the leeway in Second Life building tools, the rig allows trainees to visualize its internal components virtually as well. The UNAM’s ambition in the field of energy education and training does not stop there:* there are plans to explore* information exchange between a Second Life power plant model and the real world construct for certain functions, which can allow the Second Life model to act in a way as a visualization of and an interface for the real world plant. Interested in seeing part of the power plant model in action? Check out UNAM’s machinima video here.



Ernesto himself has given a handful of lectures last year in robotics at UNAM’s virtual campus, and maybe in a few years he suspects the potential for substituting a real world class for one in Second Life. This year, UNAM hopes to have 1,000 students from their engineering school utilizing the in-world models, and hope for next year to have 10,000 students from 10 different UNAM schools working with Second Life content. A team of professors at the UNAM plan to track the effectiveness of the virtual programs, basing assessments on the learning abilities of their students over time. While the UNAM’s virtual campus in its entirety is not yet open to the public, the main center, the Palace of Mining, will be opening to the public relatively soon, on May 1, 2009.* Bookmark the SLURL and mark the date—you will not want to miss checking this out!





UNIVERSIDAD NACIONAL AUTÓNOMA DE MÉXICO: LA EDUCACIÓN Y LA FORMACIÓN EN EL MUNDO

He leído últimamente sobre el uso que algunos educadores hacen de Second Life para respaldar prácticas complejas en el mundo real. Aunque ya había oído del fantástico trabajo que en esta línea se lleva a cabo en el campus virtual de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) mi sorpresa fue grande cuando me puse a investigar. Tuve el placer de reunirme con Ernesto Riestra, Jefe de la División de Educación Continua y a Distancia en la Escuela de Ingeniería de la UNAM, quien estuvo encantado de darme una visita guiada.

UNAM es la universidad más grande de América Latina. Tan sólo la Escuela de Ingeniería tiene 11.000 estudiantes. La UNAM como tal cuenta con unos 300.000 estudiantes que van desde el Bachillerato a la educación de Posgrado. Actualmente, la universidad trabaja en la construcción de su campus en SL para los Programas de Educación a Distancia de la Escuela de Ingeniería. A la vez, se encuentra en contacto con empresas del mundo real para llevar el diseño industrial y la formación a un nuevo nivel. El proceso empezó en noviembre de 2008, pero muchas cosas han ocurrido en este corto tiempo.

El centro principal de la UNAM en Second Life no es un edificio de campus al uso, sino que se ha construido emulando al Palacio de Minería, considerado como el lugar donde la ciencia pisó por vez primera las Américas. En el interior cuenta con una amplia gama de proyectos de los que me mostraron algunos concernientes a matemáticas, robótica e ingeniería. Muchos de sus modelos robóticos en 3D tienen vectores ajustables (según las coordenadas x, y y z) en sus distintos componentes, lo que constituye una eficaz ayuda visual para los estudiantes. Hablándome de la motivación, Ernesto explica que "la Geometría Analítica es uno de las asignaturas más difíciles para los universitarios de primer año (...) pero guiones sencillos pueden transformarla en una buena enseñanza". Ernesto agrega que el desarrollo de modelos en Second Life requiere mucho menos tiempo y proporciona un acceso más amplio que, por ejemplo, la producción de objetos similares en el mundo real para aprendizaje de la robótica. Los estudiantes pueden explorar los contenidos que se ofrecen en el momento que más les convenga, desarrollando una tutoría autónoma.

La muestra que destacó en el Palacio de Minería fue su sala de hidrología. Más de veinte programadores del Departamento de Ingeniería de Computadoras de la UNAM trabajaron en equipo para crear un modelo de terreno y de ciudad que ayudara a examinar el uso del agua por los seres humanos, cómo se distribuye, y la forma mejor de recuperarla. Cada quien podía ajustar diversas variables en el modelo, tales como las condiciones meteorológicas para comprobar su impacto en el sistema hidráulico. Este desarrollo se aplica no sólo en el ámbito educativo, sino también en el desarrollo general, ofreciendo simulaciones para examinar la infraestructura de las ciudades, de modo que los responsables puedan aprender acerca del tratamiento de las aguas, su depuración y distribución, el manejo de fugas, o la forma de abordar la contaminación por metales –la UNAM trabaja con la Asociación Nacional de Empresas de Agua y Saneamiento de México (ANEAS), que busca precisamente este tipo de formación para sus empleados–. Actualmente está en construcción una región para estudiar la hidráulica a gran escala con este propósito.

También trabajan con otro conjunto de proyectos relacionados con la energía en el mundo real. La formación in situ en el mundo real para plataformas petrolíferas es costosa y larga. La UNAM ha construido un modelo en Second Life que no sólo es valioso para visitas o exposiciones, sino que, gracias a la flexibilidad de las herramientas de construcción de Second Life, permite a los alumnos visualizar en la práctica los componentes internos de la plataforma. Pero el objetivo de la UNAM en el ámbito de la educación y la formación sobre la energía no se detiene ahí: hay planes para explorar el intercambio de información de ciertas funciones entre una planta de energía de Second Life y su equivalente en el mundo real, que haga que el modelo de Second Life actúe como visualización e interfaz de la planta del mundo real. Los interesados en conocer en acción parte del modelo, pueden ver un vídeo de la UNAM aquí.

El año pasado, Ernesto dio varias clases de robótica en el campus virtual de la UNAM, y quizá en poco tiempo sopese la posibilidad de sustituir una clase del mundo real por una en Second Life. Este año, la UNAM espera que 1.000 estudiantes de su escuela de ingeniería utilicen los modelos "in-world" (en Second Life). Para el año que viene, las expectativas son que 10.000 estudiantes de 10 escuelas diferentes de la UNAM trabajen con contenidos de Second Life. Un equipo de profesores planea realizar un seguimiento de la eficacia de los programas virtuales basados en evaluaciones de la capacidad de aprendizaje de sus estudiantes en el transcurso del tiempo. Aunque el campus virtual de la UNAM en su conjunto todavía no está abierto al público, el centro principal, el Palacio de Minería, pronto se abrirá al público: el 1 de mayo de 2009. Guarda en tus Favoritos la SLURL, ¡y no olvides anotar la fecha en tu agenda para no perdérte!



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